定時器是裝有時段或時刻控制機構的開關裝置。它有一個頻率穩定的振蕩源,通過齒輪傳動或集成電路分頻計數,當將時間累積到設定時段，或預置的時刻處，定時器即發送信號控制執行命令。
定時器按結構可分為機械式、電動式和電子式。
機械式定時器是以發條為原動力，用擒縱調速器控制走時精度，通過齒輪傳動和凸輪，按時間控制機構預置的時段操縱執行機構動作。
計時精度要求不高的定時器（如風扇定時器、洗衣機定時器），一般采用無固有振動周期的調速器。這類定時器都是在手動上發條的同時預置時限，定時精度不高，但結構簡單,使用方便。
計時精度要求高、定時范圍在3～12小時的定時器，一般采用擺輪游絲調速器。
電動式定時器是用交流同步電動機或石英步進電機驅動，通過齒輪傳動和凸輪簧片觸點機構，按預置的時段或時刻控制執行機構。
其中短時段控制的電動式定時器可用于程序控制式洗衣機、洗碗機、微波爐、烘箱及時間繼電器等長時段電動式定時器是一種24小時或7天程序控制的開關裝置，可預置開關動作多次，最短時間控制間隔一般為15分鐘。
電子式定時器是利用石英振蕩器或民用交流電的標準頻率,經過分頻計數組成時間累加器或數字鐘,按照預置的時間編碼輸出控制信號。
這種定時器走時精確，時間設定沒有誤差,定時精度高,控制程序多。其中長時段定時器最小控制時段一般為1分鐘,配上微處理器后能精確地編制一年的時間程序，組成多路可編程序的定時器。電子式定時器在工業自動化控制系統中應用廣泛，它也是節約能源管理中一種有效的技術措施。
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